De Tweede Wereldoorlog was een revancheoorlog van Duitsland, dat in de Eerste Wereldoorlog 1914-1918 verslagen was. Hitler, die in 1933 rijkskanselier geworden was, wilde zijn land uit de kritieke situatie helpen door de Duitse economie en het Duitse prestige te herstellen; voor een deel waren zijn eisen redelijk, maar doordat hij te ver ging, bracht hij de vrede in gevaar,

Na de "Anschluss" van Oostenrijk bij Duitsland en de inwilliging van de Duitse aanspraken op Sudetenland ten koste van Tsjechoslovakije in 1938 stelde Hitler het probleem Dantzig aan de orde. Deze stad vormde met haar omgeving, de "corridor" van Lantzig, sinds 1919 een wig tussen Oost-Pruisen en de rest van Duitsland; de bevolking ervan was overwegend Duits. Frankrijk en Groot-Brittannië wilden Polen echter niet in de steek laten; voor dit land betekende de corridor van Dantzig de enige uitweg naar de zee. Om Polen zonder gevaar aan te vallen moest Hitler op de neutraliteit van de Sovjetunie kunnen rekenen. Daarom kwam op 19 augustus 1939 een Duits-Russisch handelsakkoord tot stand en op 23 augustus werd bekendgemaakt dat beide landen ook een niet-aanvalsverdrag hadden gesloten.

De oorlog begon op 1 september 1939 met de Duitse aanval op Polen. Het was de eerste "Blitzkrieg" : in vijf weken tijd werd Polen volledig overrompeld en bezet. Uit solidariteit met dit land verklaarden Groot-Brittannië. Frankrijk. Nieuw-Zeeland, Australië en India op 3 september de,oorlog aan Duitsland; op 9 en 10 september volgden Zuid-Afrika en Canada. Een nieuwe wereldoorlog was begonnen.

Op 9 april 1940 volgde de aanval van Duitsland op Denemarken en Noorwegen. Denemarken, dat van de land- en van de zeezijde werd aangevallen, stond helemaal machteloos en gaf zich reeds in de vroege ochtend van,9 april over. De Noorse hoofdstad Oslo viel de volgende dag, 10 april, in handen van Duitse luchtlandingstroepen, Het de hulp van de geallieerden boden de Noren nog weerstand, maar op 3 mei capituleerden hun troepen in Centraal-Noorwegen.